トワノクウ
第十八夜 千草の蜃（三）
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梵天が立ち上がった。
「お戻りですか」
「あまりじろじろ見て楽しいものじゃないからね。君も、あまり居着いてあとでこいつに何を言われても知らないよ」
部屋を出ようとする梵天。くうは慌てて引き留めた。
「あの！ もしよろしかったら、梵天さんが知る露草さんの顛末を教えていただけませんか？ 辛いことを思い出させてしまって申し訳ないんですけど、ちょっとでも分かることがあれば、何をすべきか見えてくるかもしれなくて――」
こんがらがりながら意図を伝えるべく四苦八苦する。
梵天は木戸に手をかけて少し考えるそぶりを見せ、戻ってきた。くうの傍らに膝を突いた。
「直接視たほうが手っ取り早い」
梵天は眠る露草の胸板に手を置く。すると驚くことに、その手は水面に沈むがごとく露草の体内に潜り込んだ。
手は、露草の胸から、透明なテープを摘出した。
「これは――」
「こいつの心だ。あまつきでの精神や魂に当たるもの。今からこれの記憶を一部見せる。それでこれが何を思って行動したか分かるだろう」
「え!? それ、プライバシーが、あの！」
「ごちゃごちゃ言わない」
赤い印の現れた梵天の目が視えた瞬間、左目が勝手に違う映像を受信した。
…
……
………
露草は、荒い息をしながら、自分の周りに横たわる骸たちを渾沌とした思いで見下ろしていた。
平八がつい最近匿った童女を追ってきた狂信的な連中だ。芹を村に帰さなければ災いが来る、芹を返さないなら殺す、と鉄砲まで持ち出して、あろうことか平八を狙ったのだ。
だから露草はその連中を殺した。
露草は人間を殺すことに後ろめたさを持たなかった。生きるための闘争だ。彼には恨みも憎しみもない。生存競争としての淘汰の結果がその連中の、露草の手による死だっただけだ。
だが、連中と同じ人間である平八には、露草のような考え方ができなかった。
そう気づいたのは、平八の畏怖と恐怖に染まった表情を見たからだ。
童女を無事逃がし終えれば、もう彼との縁も終わりだろう。――露草は、死体の前で震える平八を見下ろしながら思った。
それからの道中は平八ともぎくしゃくしたまま、幸いにも追手はなく、無言の逃亡が続いた。
幾日過ぎたか。ふいに平八がひっくり返った大声で自分を呼んだ。呼ばれただけでも心臓が跳ねたし、正直、別行動を切り出されることを想像して恐れてもいた。
だが、平八は露草の予想と真逆の内容を告げた。
『助けてくれてありがとな。嫌な役させちまってすまねえ』
無理をしてはいたが、心からの謝罪だった。
『……お前、馬鹿だろう。俺はお前の仲間を殺したんだぞ』
『俺と芹を守るために、だろ？ そんく
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