トワノクウ
第十八夜 千草の蜃（二）
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食事はおおむね好調に終わった。
餌場には先客に小さな鳥人たちがいた。彼らはくうに世話を焼いてくれた。手招いて座るのにちょうどよい木の根の上に案内してくれて、果実や花がどこにあるのか、どこの木のものがより美味が教えてくれた。
それらの厚意が天座の名に対してであっても、気遣われて悪い気はしなかった。本当の意味で優しくされなくては優しくしてはいけないということもないと考えるから、何かあれば手伝いがしたいと思った。
塔に戻ったくうは、露草の部屋に顔を出した。
「失礼しまーす……」
声を潜める。起きないと頭で分かっていても、習い性はどうしようもない。
部屋の中央、部屋の主のために設えられた寝床まで素足で歩み寄る。足裏に冷たい感触がするのに合わせて、ぺたぺたという音が四方に染みた。
座る。目の前には昏々と眠り続ける露草。こうして傍らに座ってみても良策は閃かない。鳳の使い方を理解できない。
だとしても、くうは彼を何度でも見つめたかった。
（きれいな人）
そっと、こわごわと、眠る露草の額に手を置く。
人型にも関わらず露草には人間臭さが全くない。樹妖だと空五倍子は言ったが、だからだろうか。初めて見た時に感じた、別種の温度の正体は、陽だまりの樹の幹にもたれてお昼寝したときみたいな温かさ。
（人間に心を開いた樹の精）
言葉にしてみればおとぎ話だが、実例は目の前の青年だ。どんなふうに知り合って交流して友人になったか、露草が起きたら是非聞きたい。
（やっぱり妖と人が仲良くなることってあるんだよ、潤君、薫ちゃん。だから、ねえ、二人もくうを拒まないで。混じり者でも友達でいるって言って）
ふいに背後からぺた、と足音がした。はっとしてふり返れば、梵天が入ってきていた。梵天はくうの斜め後ろに立った。
「こんにちは」
「君も飽きないね。こいつの寝顔なんて眺めてて楽しい？」
「とても。そばにいると、なんというか、安心するんです。リラックスできるみたいで」
「鳥の性かもね。鳳とはいえ、鳥と止まり木は密接に関わってるから」
「なるほど。――話は変わりますが、質問していいですか」
くうは、露草にかけられた、複雑な文字と文様を描いた打掛を指した。
「これ、ただの模様じゃありませんよね。梵天さんがくうに坂守神社の脱出路を教えてくださった時に目元に出てらしたのと似てます。何か意味があるんじゃないですか」
「よく気づいたね。これは体の時間そのものを停める符だ。老化も症状の進行も停める代わりに、強制的に休眠させる。こいつは体内に鉛玉の影響を強く残してるから、鉛の毒が体に回らないよう止めてるんだよ」
くうはぽかん
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