1部
日向 ネジ
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忍具の説明を終えて、仮面の下ではいつも通りの意地の悪い笑みを浮かべているであろうヒジリ様を見ながら、俺は静かに出会ったばかりの彼女の事を思い出す。
彼女が3つの時、俺は分家の人間として宗家に引き取られることになった。その時の彼女のひどく退屈そうで、全てを等しく無価値と断じているような赤い眼を覚えている。
しかし、その眼を除けば立ち姿は年齢不相応な程に凛としており、そんな彼女を美しいと感じた。
「綺麗な人ですね、父上」
「……ああ」
「……君が私に仕える男か」
「は、はい」
恐ろしく平坦な声のヒジリ様に少し恐れを抱きながら、不意に声をかけられた俺は慌てて頷いた。
「ネジ、君にとって私が仕えるに値しないと思えば、即刻私の首を落とすといい。私は呪印を使うつもりはない」
「呪印？」
「ヒジリ、黙れ」
「黙るのは貴方だ、父上。彼は私のものだ、それに対して貴方に干渉されたくない。
そして、ヒザシ。呪印について何も教えていないのか？」
「……申し訳ありません、ヒジリ様」
彼女は俺と同じ年でありながら次期当主として振る舞い、ヒアシ様や父上にも一歩も引くことのない態度に畏敬の念を持った。
そして、俺を当然のように所有物として扱った彼女に少なからず反感を持ったのも確かだ。
だが、彼女の側で暮らすようになってから、それがある意味で当然ともいえる振る舞いであるということを知った。
まず最初に分かった事がその桁外れの才覚だ。
俺自身、父上や他の分家から天才だと持て囃されていたが彼女を見てその賞賛が的外れだと分かった。
宗家の娘は異常、その意味を正しく理解したのは彼女の柔拳の稽古がただヒアシ様の動きを見るだけだと知った時だ。
彼女は至極当然とでも言うようにヒアシ様の動きを真似、もう一度見た時には既に自分の体に最適化されたものとなっていた。
正直、彼女を見ていると努力とは何かと考え込まずにはいられない。
今でも彼女はよく言っている眼の性能に頼っているだけと言って、反則と言っても過言ではないような精度の予測を行っているが、あんなもの悪い冗談としか思えない。
いくら相手の筋肉の動きが完璧に把握できるとはいえそれを一目見ただけで完全に真似たり、あそこまでの巫山戯た予測ができるわけがない。
「ヒジリ様」
「何だ」
「一手お手合わせ願えますか？」
「ネジ、無礼だぞ」
「ヒザシ、君は座っていろ。ネジ、何処からでも来るといい」
「はい！」
今にして思えば、あの時の俺は随分と子供だったな。いや、事実子供だったのだが、彼女に触れる事すら出来ず一方的に返り討ちにあってもムキになって挑み続けた。
だが、彼女は日が暮れるまで挑み続けた俺に対して手を抜く事はなく、俺が諦めるまで相手をしてくれた。
その後
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