第三十四話 彼女達の戦い
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エイリアが向かったのは、砂色の土が剥き出しに広がる渓谷であった。
メタルバレー
宇宙開発には欠かせない貴重な鉱石が採掘される鉱山である。
そこでは作業用メカニロイドがイレギュラーと化し、採掘に携わる者達にも容赦なく暴走していた。
特にイエロー･ブロンテスというメカニロイドは聳えるような巨体を晒し、追われるエイリアの胸を不安で満たしていく。
エイリア「くっ…」
イエロー･ブロンテスが大地を踏み締めるのと同時に地面が揺れ、土がむせ返るような粉塵を上げる。
砂埃で周囲が霞み、よもや見えなくなるわけはないが、自分が砂埃に呑まれ、遠い世界に行ってしまうような錯覚を覚えた。エイリアは敵から逃れながら唇を噛む。
エイリア「(エックス…ルイン…)」
脳裏に戦場に向かうエックスとルインの後ろ姿が浮かぶ。
エイリア「(あなた達はいつもこんな不安の中で戦っていたの……?)」
S級ハンターのエックスとルインも常に自信に溢れて戦場に向かうわけではない。
エックスは寧ろ“戦いたくない”と躊躇う心を抑えながら出撃していた。
間近で見ていたから分かるのだ。
エックスの戦いを憎む気持ちと恐れを。
ハンターは死と隣り合わせという事実を今更ながらに感じ取る。
それはモニターで見るよりも遥かに違い、鮮血を直に浴びるに似た強烈な恐怖だった。
自分は今エックスと同じ立場にある。
恐怖を全身で感じながらも、信念のために、守るために戦うエックスに。
硝煙に満ちた空気を吸い、バスターを構えるエックスと同じ立場。
アイリス『エイリアさん!!』
ナビゲートを担うオペレーターのアイリスから通信が入る。
アイリス『イエロー･ブロンテスは頭部が弱点です。クレーンを利用して攻撃して下さい!!』
我に返るとエイリアは行き止まりに突き当たっていた。
見上げる土壁の上にはクレーンがある。
鉄の塊である腕は、ブロンテスの頭部を砕けるだけの強度を誇っていた。
エイリア「分かったわ!!」
壁を駆け上がり、クレーンを作動させる。
反対を向いていたアームが勢いよく振られ、ブロンテスの頭部を殴りつけた。
エイリア「やった…!!」
ブロンテスが僅かに黒煙を上げる。
まだ燻る程度の熱だが、敵に見られる変化はエイリアの士気を高めた。
エイリア「この調子でいくわよ!!」
壁を蹴り上がり、再度アームを作動させ、叩きつける。
敵は黒煙を噴き上げ、急停止すると、狂ったように来た道を戻っていった。
アイリス『イエロー･ブロンデスの内部に高エネルギー反応!!追いかけて下さい!!爆発する前に機能停止させないと!!急いで下さい!!』
エイリア「(爆発…追い掛けなきゃ…)」
追い掛ける背中がエックスとルイ
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