第三章
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第三章
「私の方こそね」
「はい」
「宜しくね」
「わかりました」
こうして二人はペアでの練習をはじめた。二人は一緒にいる時間が長くなり、練習もよく一緒にやることが多くなった。ランニングやサーキットトレーニングも。そしてテニスの練習も。二人は一緒に練習していた。やがて二人は一緒に帰ることも多くなってきた。
「先輩、一緒に帰りませんか」
「そうね」
今日は男子の方は早く終わっていた。幸平は先に帰ってしまっており杏奈と由美子は最後まで残って練習をしていたのであった。これは杏奈があまりにも熱心に練習し、由美子がそれに付き合っていたのである。
「私達で最後だし」
「はい」
二人は着替え終わって部室を後にした。見ればもう太陽は赤くなっており地面に沈もうとしていた。世界も赤く染まっていた。
「もう夕方なのね」
「時間が経つのって早いですね」
杏奈はその夕陽を見て言った。
「朝学校に来たと思ったらあっという間で」
「時間なんてそんなものよ」
由美子は優しく笑って語った。
「それを考えると大会まで本当に時間がないわね」
「はい」
「明日もやるわよ。そして本当に優勝しましょうね」
「はい、私本当に先輩の足を引っ張らないように」
「だから引っ張るなんていうのはないのよ」
そんな真面目な杏奈の態度がいとおしくなってきた。
「必死にやれば結果はついてくるから。いいわね」
「必死に、ですか」
「そうよ。二人でやればね。きっといい結果が出るわ」
「わかりました、それじゃあ本当に喰らいついていきます」
杏奈はまた真剣な顔で返した。
「そして優勝を」
「ええ、きっとね」
そんな杏奈が可愛くなってきた。段々と可愛い後輩から別の存在に思えてきていた。しかしそれはまだ本人は気付いてはいなかった。しかし少しずつ変化が現われようとしていた。
二人での練習は続き大会を迎えた。杏奈はシングルでもいい成績を残し、ダブルスでも順調に勝ち進んでいた。遂には準決勝まで進んだ。
「いよいよね」
「はい」
二人は試合を前に最後の打ち合わせに入っていた。
「ここまで来たらね。何も言うことはないわ」
「頑張るだけ、ですか」
「そうよ、健闘を祈るわ」
由美子は強い声で言った。
「いいわね」
「はい」
杏奈はそれに頷くだけであった。由美子はまた言った。
「大事なのはね。力を全部出すことよ」
「力を、ですか」
「悔いのないようにね。そうすえば結果は自然についてくるから。いいわね」
「わかりました、それじゃあ」
「頑張ってね」
杏奈はまた頷いた。そして二人は立ち上がりコートに向かった。そこはもう試合前の熱気に覆われていた。今将に試合開始のホイッスルが鳴ろうとしていた。
コートに入り暫くするとそのホ
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