第1部
第9話 星一号作戦、発動
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8月22日 PM7:25
横須賀鎮守府 第2埠頭
エインヘリアル艦隊旗艦 リンドヴルム
第1カタパルト
吹き荒ぶ夜の潮風に、縛った髪が揺れる。
潮風に微かに紛れる異様な空気に、?がピリピリと痺れるような感覚を感じた。
「こんな所にいたのか」
「…ラトロワか、何の用だ」
「用が無いと来てはいかんのか？」
「んな事言ってねぇだろ」
カタパルトの縁に座って煙草を噴かす俺を、ラトロワは呆れたように見下ろしている。
「……艦長、出港準備の進捗は…」
「カズハ、〝今は2人だけだぞ〟。
そう硬くなるな」
「……」
「……ふっ、お前は昔からそうだ。
純粋というか…単純というか……」
「…悪かったな単細胞で」
隣に腰掛けたラトロワが意地悪そうな笑みを浮かべた。
俺が向こうの世界に行ってから、ずっと面倒を見てくれていたのはラトロワだった。
サイド6生まれの宇宙育ちで、引っ越して来た俺を軍務に明け暮れていた向こうの親父に代わっていろんな場所に連れまわしては、よくラトロワの両親に叱られたものだ。
「艦隊結成から6年、ラトロワと初めて出会ってから22年か……早いもんだ」
「もうそんなに経つのか……あの頃が懐かしいな」
「訓練校じゃ、2人揃ってバカやったな」
「PXでの乱闘騒ぎの事か？
私の事など放っておけば良いモノを、お前が横槍を入れるからだぞ？」
「幼馴染の大親友が馬鹿にされて、黙ってられるかよ」
「それで2人揃って営倉入りとは笑えるな」
2人で腹を抱えて盛大に笑い合う。
思えば、こうして2人で居るのも久しぶりだ。
「……お前なら大丈夫だ」
「えっ？」
「何を迷ってるのかは知らんし、詮索する気もない。
だがこの艦隊の提督はお前だ。
我々はお前を信頼している、お前が信じる道を行け。
我々はその背後に着いて行くだけだ」
真っ直ぐな瞳で俺を見つめるラトロワに、内心ドキッとしながら、平静を保つ。
その純粋な力強い眼差しに、俺の悩み事なんて一溜まりもなく崩れ去った。
「……提督、時間だ。
埠頭へ来て頂きたい」
「…了解だ、行くぞ大佐」
俺は心の中で一言だけ礼を言い、ラトロワを連れ立って歩き出した。
???
横須賀鎮守府 第1埠頭
すっかり夜の闇に覆われた鎮守府の港。
その港の埠頭に、多くの人々が集まり、列を成していた。
人種も様々、艦娘や妖精の姿もあり、一様に物々しい雰囲気に包まれていた。
昼間に突如奇襲を掛けてきた深海棲艦の艦載機群は、針山のように乱立する防空陣地を猛然と爆撃。
防空指揮所を破壊された防空陣地が、その効力を半減させた頃合いを見計らい、後続の第二波と共に横須賀鎮守府を襲った。
幸い民間人の避難は済んだ
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