18話、丘陵の手前で（後編）
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「お久しぶりです、斉藤さん。お元気そうで何よりです」
別荘地グループの代表である高橋さんが満面の笑みを浮かべて俺に手を差し出した。もちろん俺も笑顔で握手を交わす。
「高橋さんもご無事で何よりです」
高橋さんの顔色は研究所で会った時に比べてかなり悪くなったと感じる。白髪も増えたように見えるし相当疲れているのだろう。
一方、俺はそんなに変わっていない。好きな物を食って好きなだけ寝ている俺の外見は、内に秘めた気苦労を隠しきるほど元気に見えているはずだ。
「磯部さん。皆に丘の上で待つよう伝えて下さい」
車を盾にして銃口を俺達に向けていた人達が、高橋さんの指示に従って次々と車に乗り込み、丘の上に引き下がった。
残ったのは代表の高橋さん、リーダーの磯部さんと高市さんの三人。そして車一台だけだ。
「急にやって来て申し訳ありません」
「いえ、私のほうこそ遅くなって申し訳ありません。ちょうど物資の調達に出ていたのです」
黒いズボンにワイシャツ姿の高橋さんはしきりに頭を下げて謝ってくれた。高市さんは高橋さんの低姿勢に不満そうだ。腕を組んでこちらを睨む目が鋭く光っているように見える。
「こちらが勝手に押しかけただけですから。北原君は元気ですか？」
「ええ。彼は元気です。今は外出していますが帰ったら斉藤さんが心配していたと伝えましょう」
「彼が無事なら結構ですよ」
それから俺と高橋さんはしばらく世間話をしながら腹の中を探りあった。
「それで、今日はどのようなご用件でしょうか？」
「今日来たのは高橋さん達と私達のグループできちんと境界を定め、連絡手段を確立してはどうかという提案をするためです」
「連絡手段を持つというのはこちらも望むところです。しかし、その、境界とはどういうことでしょうか？」
「私達のグループは安全確保のため、林道などに武装した監視チームを置くことを決めたのです。そこで交流のある高橋さんのグループと事前に境界を定め、お互いの活動地域を分けておけば、不測の事態を避けられると判断しました。どう思われますか？」
「なるほど、確かに感染者がうろついている状況では、武力衝突の危険は常につきまといますね。幸い我々は西側をほとんど利用してませんし、境界の位置次第ですぐに同意できると思います。ただし、斉藤さんの求めている境界が別荘地帯全体との境界というになりますと、我々の一存だけで決められる話ではなくなります」
「といいますと？」
「実は……別荘地は我々のグループだけの物ではないのです」
高橋さんが別荘地帯の大まかな勢力図を説明してくれた。まず物資豊富な家族単位や友達単位の小グループが五つ。彼らは今のところ引き込もっているそうだ。
次に十五人ほどの中規模グループが一つ。ここは高橋さんのグループと非常に友好的みたいだが、
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