DAO：ゾーネンリヒト・レギオン〜神々の狂宴〜
第八話
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「嘘……だろ……」
「どうして、あんたがここに……」
驚愕を抑えることができない。
目の前に立ちはだかっているのは、あの日、自分たちの前からいなくなってしまった存在。誰よりも儚く、けれど誰よりも強く、自分たちを導いてくれた存在。
その命を燃やし尽くすかのように、圧倒的な強さを見せつけた仮想世界の申し子。
アメジストのような艶やかな黒い髪。目の色は以前とは違う紅蓮。所々に金色の配色が施された鎧を身に付け、握っているのは二本の剣。
浮かべているのは、以前のような快活な笑みではなく、どこか悲しげな、前よりずっと儚い笑み。
いつか必ず、また会おうと約束した。だけどそれは、もっとずっと先のことのはず。自分たちがそちらへ行くことを、彼女は許してくれなかったから。それにあの時約束したのは、こんな出会いではなかったはずだ。
お互いが、お互いを、敵として認識して立っている。そんな出会いではなかったはずだ。
「やぁ、みんな。久しぶり」
「――――ユウキ」
彼女の名は、《絶剣》ユウキ。
数カ月前にこの世を去った、《スリーピングナイツ》のリーダーだった。
＊＊＊
《絶剣》ユウキこと紺野木綿季は、治療が難しい重病にかかった若者が集まったギルド、《スリーピングナイツ》のリーダーを務めていた少女だ。彼女自身、HIV……つまりはエイズの患者であり、難しい状況にいたという。
それでも彼女は笑顔を絶やさない人間だった。不安なんて吹き払ってしまえ、とばかりに快活に笑い、豊かに表情を変化させ、そしてまるで自分の存在を世界に刻み付けるかのように戦った。
《仮想世界の申し子》と呼ばれるほど強く、あの《黒の剣士》キリトを…彼が本気ではなかったとはいえ…二度も下し、さらにはかの《太陽の帝王》シャノンに一矢を報いた実力をもつ（もっとも、シャノンとの戦いではその圧倒的すぎるステータス差の前に敗れたが）。
《スリーピングナイツ》のメンバーと、助っ人としてユウキが連れてきた少女、アスナのわずか七名で、新生アインクラッドの第二十七層フロアボスを撃破してしまったのもいい思い出だ。
そんな彼女も、四月のはじめに、その命を燃やし尽くした。まるで彼女が起こした奇跡であるかのように、《スリーピングナイツ》の面々が患っていた重病も完治の方向へ向かい始めた。
ユウキの死の間際に、彼女は自分達と約束した。いつかまた、どこかで会おう、と。《スリーピングナイツ》がある仮想世界で出会い、共に歩んだように。今度は別の世界で会おう、と。
だから――――ユウキと再び出会った時に、沢山の事を語りあうために、シウネーたちは仮想世界を冒険し続けたのだ。
アインクラッド攻
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