22話
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ラウネシアは迷い込んだ人から遺伝子を取り込み、子孫を残す種族だ。
彼女は人の生存に必要な食料を創りだし、そして、人を模倣する能力に長けている。
ラウネシアの樹体は植物そのものでも、樹体から生えるラウネシアそのものは人間と呼んでも差支えが無いほどに完成されている。
そして、その愛情表現も、人間のそれそのものだった。
彼女の唇は人のように柔らかいものではなかったけれど、人と同じように愛情を表現する彼女にボクは内心驚いていた。
反射的にラウネシアを突き飛ばそうとするも、理性がそれを制止した。
ラウネシアを拒絶することは、不利益に繋がるだろう。いや、そもそも拒絶する必要があるのだろうか。何故、ボクはラウネシアを拒絶しようとしているのだろう。
何故、という自問に、由香の顔が頭に浮かんだ。
「カナメは、本当に花が好きなんだね」
夕暮れの中、花壇の前で屈みこんでいたボクに、由香が声をかけてくる。
中学の卒業式を間近に控えた冬。
ぱらぱらと降る雪を払うように、ボクは立ち上がって彼女を見る。
「そうだ。知っているかい、カナメ。実は私にも花が咲いてるんだ。下半身の、ちょうど股の辺りなんだが」
「真面目な顔で下ネタ言うのやめない？」
呆れて言うと、彼女は肩を竦めて、それから薄暗くなった空を見上げた。
「まあ、つまり、何が言いたいかというと」
珍しく歯切れが悪く、由香は躊躇するように言った。
「その、私たち、付き合ってみないか」
ボクは由香を見つめたまま、予想外の言葉に息を止めた。
彼女は、夕暮れの空を無意味に見上げたままで、ボクの答えを待っていた。
「付き合う……」
小さく反芻すると、彼女はバツが悪そうにボクを見て、それから視線を彷徨わせた。
「そう、つまり、別に、難しく感じる必要はない。あー、だから、男女の意味合いを将来的に含めるという意味で、今すぐに、という話でもなく、私はただ、いや、カナメ、君が、私に対して、少しでもそういう意味を持てるならば、私はそれだけで良いんだ」
動揺した様子を見せる由香の姿があまりにも見慣れないもので、ボクは小さく笑った。
「……少しだけ、時間をくれないかな。ちゃんと考えてから、返事を出したいから。多分、良い返事を出せる。でも、その前に一度、自分の中でしっかりと整理したい」
ボクの言葉に、由香は安堵の表情を見せる。
「……わかった。いつまでも待つ。どういう答えでも、受け止めるから」
答えは、すぐに出すつもりでいた。由香を待たせるつもりはなかった。でも、結果的に、そうはならなかった。
由香から告白を受けた直後、父が倒れたと連絡が入った。脳梗塞だった。発見が遅れて、父はそのまま帰らぬ人になってしまった
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