SAO編?―アインクラッド―
第一章―剣の世界―
第２話?夜の予行練習
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?三人で一致団結してから僕たちはフレンド登録をした。よくわからないが、これをするとお互いに連絡が取れたりどこに居るのかがわかるらしい。……何か、ケータイみたいだ。まだ親から買ってもらってないけど多分そんな感じだろう。
?そのあと、武器と防具などの準備やなんやかんやを終えて僕たち三人は今《はじまりの街》の外――つまり、フィールドにいるのだった。
「なあ、コウ……」
?僕は相手の顔を見ずに自分の正面を見つめ、口を開いた。
「……どうした？ユウ」
?それに対し、コウが口を開く。
?僕は三歩ほど前に歩き、そこで止まる。ちなみにカイもいるが、全く口を開かない。あいつにしては珍しいことだ。
?時刻は既に午後八時を超え、辺りは真っ暗闇になっていた。全く先を見ることができない。
?夏ならばまだこの時間帯でも少しは見えるのだろうが、今は十一月。もう冬に入るか入らないかの微妙なところだ。少しも見えない。見える気がしない。どうやらSAOの季節は現実世界と同じらしい。
?僕はコウの言葉に言葉を返す。その口調は無意識にトーンが落ちていた。
「……なんで今僕たちはここにいるんだろう」
「そんなの簡単さ、このSAOでの戦い方を覚えるためだ」
?平坦な口調で言葉を返された。多分コウは相変わらずの無表情だろう。僕は大声を出すために息を吸い込んだ。
「僕が聞きたいのはなんで夜なのに今からするんだよってことだ！！」
?暗いフィールドに一人の少年の声が響く。そんなことはお構いなしにモンスターが周りで彷徨いている。ていうか、何もないところからモンスターが出たりしてる――え〜と、確かPOPっていうんだっけ？
「そうだ！?なんで今からなんだ！？」
?今まで黙っていたカイが僕と同じように叫んだ。どうやらこいつもそこに不満を感じていたようだ。
?それに対して、コウは静かに対処する。ここまでアップダウンが無いのなら、逆に何をしたら明確に反応するんだろう。昔からの付き合いだがこいつがそれを見せたのは先日SAOを手にしたときぐらいだった。
「……理由は二つある」
?そう言ってコウは片手を挙げて人差し指だけ立てた……ように見える。
「一つ目、お前らは知らないと思うが、俺以外の経験者――つまり、βテスターのほとんどは既にはじまりの街にはいない」
?は？何で？
?それを言葉にする前にコウがさらに言葉を重ねる。コウの方を振り向くと、かろうじてコウと判るぐらいしか認識できなかった。………なんか怖いわ。しかも無表情なんだろ？?下から懐中電灯灯せば完璧にホラーだよ。
「……わかんないか？」
「わかんない」
「簡単だ、自分たちが生き残るためにβテストのときに得た知識を使ってガンガン力をつけるためだ」
「
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