下忍編
罠、罠、罠
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苦無が当たった次の瞬間、ずるりとカカシの全身の力が抜け、その場に倒れ込む。
びちゃりと、僅かにその衝撃で血が飛び、地面を赤く染める。
カトナはそんなカカシを見ながら、いつの間にかすったらしい鈴を見せびらかすようにして鳴らす。
ちりんちりん、ときらびやかなその音に、未だに全身を張り詰めて緊張していた、サクラ、サスケが共に安心し、カトナの方に寄ってくる。
「先生の、負け」
「俺達の勝ちだな」
「よっ、よかった…」
そう言葉を吐いて、地面にへたり込んだサクラに「よしよし」と慣れた手つきで頭を撫でたカトナは、だらんと寝転がっているカカシを見て笑った。
「先生、苦無、痛かった？」
「…それはお前らがよく分かってることでしょ」
カカシはその言葉に呆れたようにため息をつくと、自分の傍に落ちていた苦無を拾い上げ、彼女たちの眼前につきつけるように見せる。
その苦無は、先端がかけていた。
それに全く驚かず、してやったりという顔を浮かべた彼女は、ふふ、と小さく微笑む。
「流石に、殺すの、駄目。これは、演習。実戦、じゃ、ない」
「でも、カカシ先生の気を引くには、これが一番だって思っちゃったんで…」
「苦無が首に向かってくるんだ。上忍なら、せめて命を守ろうと苦無を凝視して、苦無に集中するよな」
強い忍びであればあるほど、彼らは自分たちが生きるための生存戦略に駆り出す。彼らにとってそれは必然であり、生きるためには絶対必須の条件だった。
首元に向かって苦無が投げられた瞬間、カカシが考えたのは、鈴を守る方法でもなく、彼らに対しての試験をそのまま遂行できるかどうかでもなく、どうやって生き残るかであった。
これが中忍だったならば、彼らは里の仲間を信じ、自分は殺されないと思っただろう。だが、一時期は暗部に所属していたこともあるカカシにとって、仲間の裏切りは無視できない可能性であり、彼等、里の仲間を信用、信頼はしていても、あんな状況下におかれてまで信頼できる度胸はなかった。
というか、そんな度胸があったのなら、今頃、寝首をかかれて殺されてしまっているところである。
ゆえに、カカシは苦無に警戒してしまい、集中しきってしまった。鈴を忘れ、彼らを忘れ、生き残ることだけに集中した。そしてその隙を狙い、彼らはカカシから鈴を奪った。単純に、呆気なく、簡単に。
カカシがプロの忍びゆえに、彼らを必要以上に警戒し、彼らは忍びであるがゆえに、裏の裏をかいた。
まったく、対した奴らだと感嘆の息を吐き、カカシは尋ねる。
「…ちなみに聞くけど、この作戦考えたのって、カトナ？」
「私が、主体。目的、とか、流れ」
「どの術を使うかや、術を使ったりするタイミングが俺」
「先生の気を引くときの時間差や、インパクトの
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