下忍編
情報&戦い
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うずまきカトナは留年をしている。別にそれは彼女が忍びとしての才能が無かったからとかではなく、彼女に嫌がらせをした教師が原因であるのだが、彼女は間違いなく一年、留年した。
そして同時に、彼女はアカデミーにいた人間全員の名前と顔を憶えている。もう卒業してしまった人間などは覚えていないが、しかし、自分と同期だった人間の顔くらいは忘れていない。だからこそ、彼女にとって、カカシがいった…脱落率６６％の意味を理解できなかった。
だって、彼女は知っていた。
「去年、私と同じく留年した人間の数は、私を含めて八人」
落第した人数が、先生の言う確率と一致しないことを、彼女は知っていた。
「けど、私が知る限り、合格者は21人。先生が言った通りならば、残るのは、三分の一だから七人。けど、落ちてきたのは七人だけ」
カトナの記憶力は、生半可なものではない。そして同時に、万が一を犯さないように、確認はしてきておいた。だからこそ、確信を持って言える。
「つまりこの試験には、一人だけが合格するのではなく、二人…そしてうまくいけば、三人とも合格する可能性を持つ裏道、本当の目的があるということ。
もし、私の推理が正しいのなら、二つの鈴を三人で先生から奪いあう、この演習。鈴は必須だけど、それは正攻法の道で、本当の目的ではない。本当の目的にたどり着くには、鈴を奪い合うまでの過程。もしくは、鈴を奪ってからの行動がカギとなる。
裏道、目的を見つけ熟した者だけ、三人で合格できる…でしょ？ 先生」
「…ははっ、そこまで見抜かれてたか」
煙の中、モロに爆風を浴びたはずなのに、無傷で現れたカカシに驚きもせず、だからといって、少しでもかすってくれたらよかったのにという思考を抱きつつ、カトナは大太刀を構えた。
それを見ながら、カカシは内心で時間をかけすぎてしまったと思いつつ、相対するように苦無を構える。
情報は忍びにとって命だ。不用意な時間を与えれば、その情報をもとに推理されて、自分の弱点や目的、新たな情報を晒してしまう事となる。
昨日、カカシ達が解散したのはお昼時、午前十一時。そして今の時間は午前十一時。つまり、二十四時間。もろもろのことを熟したり、睡眠をとったりしても、それでも十分な時間がある。
その間に、彼女は十分な情報を収集したのだろう。
自分の考えが正しいかどうか、アカデミーの今年の、そして以前の名簿の比較。そして、他の班で同様の演習が行われるかどうかの確認。そして最後には、知り合いの合格者へ質問しにいく。
地道なことだが、積み重ねれば、それは有益なものとなる。一人で行うには、少々時間がかかるかもしれないが、あの時間があれば、問題は無い筈だ。
二人がカトナの言葉を聞いてすぐに、起爆札に気が付く前に避けたことから、
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