第一部 刻の鼓動
第三章 メズーン・メックス
第三節 蠢動 第四話 (通算第54話)
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格納庫は二つの倉庫を繋ぎ合わせた様にだだっ広い。エプロンに面した部分は天井が奥に比べると低く、ＭＳが直立すれば頭が覗くほどであるが、増築された部分は五階建てのビルほどもある。ＭＳのメンテナンス用のクレーンやハンガーデッキが並んでおり、エプロンに繋がるＭＳ用の巨大な鉄扉があった。搬入口には牽引車に繋がれたままの運搬用デッキがあり、黒いＭＳ――恐らくは《ガンダム》が積載されている。ＭＳデッキはそのまま起動できるように太い油圧シリンダーが付いている。
メズーンが侵入したのは搬入口に程近い作業員口である。搬入部と作業部の丁度接ぎ目だ。普段なら、整備兵や輸送隊員が行き交っているであろうそこには、誰もいない。レドリックに頼まれた整備長が現場へ駆り出したのだろう。ＭＳを搬入したばかりだったのか、搬入口の鉄扉は開けっ放しである。
慎重に牽引車の荷台へ近づいた。
メズーンには黒い巨人が横たわっているように感じた。ガリバーを目の前にした小人たちはこんな気分だったのだろうか。
ハンガーデッキには一機のＭＳも見当たらず、《ガンダム》一機のみが、荷台にあった。横にされたＭＳでも、メズーンの身長より遥かに高い。
頭を振って雑念を払う。余計なことは考えている時ではない。少なくとも作戦を成功させたいのであれば、だ。
タラップに手を掛けようとした時、 初めて誰何の声が向けられた。
「誰かっ」
エマ・シーンであった。鋭い声音に、メズーンは身がすくむ思いがした。だが、ここで怯んでしまえば、この計画は台無しになってしまう。ただし、敵を誰何した風ではない所に付け入る隙がある。
「レドリック・ランカスター少佐の特命です」
「ランカスター少佐？」
メズーンはエマの返事を聞かず、タラップを駆け上がった。メズーンの思惑通り、エマは一瞬反応が遅れてくれた。
一瞬だった。
迷いが、戦場では死を招く。
徹底的に教え込まれた教官の言葉が蘇り、一気に血の気が引いた。
だが、エマは騙されたとは感じていなかった。自分の愛機に乗り込もうとしているのだから、訝しいことこの上ない。にも関わらず、ギース少佐の特命という言葉には真実の響きがあった。故に、自分の直感と理性の狭間で迷いが生じた。その隙がメズーンをコクピットに取り付かせてしまったと解る。それが自分の甘さである。
「ちっ……！」
拳銃を抜くが遅きに失している。既にメズーンはコクピットに乗り込んでいた。駆け寄ってタラップからコクピット辺りに狙いをつける。ＭＳの操縦は素人にはできるものではない。ましてや最新鋭機である。諦めて出てくる可能性もある。銃を構えつつ慎重にタラップを登り、コクピットに近づこうとした。
「エマ中尉、どうしたっ」
ブライトである。ＭＳに搭乗して敵を警戒すると言って格納庫に入ったエマを追い掛
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