1話、研究所
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「駄目だ、電話は繋がらない」
俺の上司で国立先端技術研究所の所長山田亮が、外線用固定電話の受話器を耳に当てながら、落胆の籠もった声で告げた。ここは軍事機密を扱う研究所であるため、個人の携帯電話が外部に繋がらない。おまけにこの施設は、携帯電話の電波が届かかない人里離れた僻地に建っているときた。
「所長、インターネットも回線がパンクしているようで繋がりません。家族が心配です。今日は早退させて下さい」
俺の同僚の飯沼が、真っ青な顔で懇願した。 周囲に集まってきた研究所の所員達が、同感とばかりに一斉に頷いている。外界に居る家族と連絡を取るための頼みの綱……外線電話とインターネット回線が機能しない以上、家族の安否を確認するには、帰宅が一番確実な手段となる。
一方、家族のいない俺は、阿鼻叫喚の様相を見せているテレビ中継に集中していた。そこでは人が人を襲っている。テレビのアナウンサーは人に噛みつく攻撃的な患者の発生を伝え、噛まれたらうつる伝染病の可能性が高いと報じている。
だが、映画やドラマでゾンビ物を見たことのある俺には、ゾンビが普通の人間を襲っている映像にしか見えない。
「分かった。今日は休業にしよう」
「所長、私は心配する家族がおりませんし、ここに留まりたいのですが」
俺は所員の総意に反する行動と自覚しつつ、おずおずと申し出た。そもそも俺には、わざわざリアル・ゾンビが暴れている街に繰り出す必要はない。しがらみはないしチャレンジ精神もない俺は、ここで事態が落ち着くのを待った方が合理的だ。
「ああ、斉藤君が残りたいなら構わないよ。そうだ、我々の家族から連絡がきたら、迎えに出たことを伝えて欲しい」
山田所長はあっさりとオーケーを出した。反対どころか、俺の決断に感謝しているようだ。
「分かりました。ただ私の身分証で頻繁に外部と連絡を取れば、セキュリティーに引っかかってロックされてしまいます」
「そうだったな、斉藤君を臨時の所長扱いにしておくよ。警備員にもそう伝えておく」
所長は受け付け嬢に臨時休業を構内放送するよう伝え、パソコンを操作し始めた。
「斉藤さん。妻から電話があったら私が家に向かっていることと、愛していると言っていたと伝えて下さい」
普段よそよそしい飯沼までが、白衣姿の俺の手を取り土下座しそうな勢いで頼んできた。俺は必ず伝えると約束して飯沼を引き離したが、この場にいる数十人の職員からお願いされそうなので、メモをパソコンに入力するように言った。
「斉藤君、君は今から臨時の所長だ。残念だが給料は変わらないが留守番を頼む」
「はい」
「それから、私の家族宛ての伝言もよろしく頼む」
「お預かりします」
その後、館内に臨時休業を知らせる放送が流れ、百人近い所員は鬱蒼とする森の中に立つ研究所から出ていった。
その後、俺は
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