第三十八話 カーテンフォール
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とよォ……」
左打席で構えた銀太は、クールやニヒルを気取る事もできずに、顔をくしゃくしゃにした。
「俺も……まだ勝ちたいとか、思っちまうじゃねぇかよ！」
カァーン！
銀太の打球は痛烈なゴロ。三遊間を襲う。
ザザッ！
ショート佐武がその打球に対して、灼熱の人工芝に果敢にダイビングして捕球した。
(まだ終われねぇ……勝ちてぇよ！)
銀太は無我夢中で走った。
足が千切れても良い、そう思って走った。みるみるうちに近づく一塁ベースに頭から飛び込んでいった。
(……だめか？)
ヘルメットをずり下げながら、銀太は一塁審を見上げる。一塁審は困惑気味に腕を横に広げた。
「セ、セーフ」
「え？」
銀太が内野を振り返ると、ボールはショートの佐武が持ったままだった。どうやら、送球にまでは至らなかったらしい。
「やった……やったぞー！！」
銀太は両手を上げてガッツポーズした。
「出たぜ出たぜ同点のランナーが！」
「あの銀太さんが泣いてるよォ！」
「これ無駄にしないでよ！」
「いけぇ茉莉乃ーー！！」
銀太が首の皮一枚つなげたチャンスに、打席に入るのは茉莉乃。今日はタイムリーツーベースを一本放っているが、それ以外の打席は全て三振である。天才少女の本領発揮には、まだ至ってない。
(ちょ、冗談じゃないわよ！こんな雰囲気で、こんな雰囲気で……)
茉莉乃の表情はこれまで以上に真剣だ。
もう生意気な一年生の姿はそこにはない。
(終わっちゃったら戦犯あたしじゃない！)
コツン！
茉莉乃はここでセーフティバントを仕掛けた。強打一辺倒で、バント練習などしている様子は欠片もなかったはずなのだが、このバントが異様に上手い。帝東サードも全くのノーマークであり、茉莉乃は足が速い。悠々セーフになり、首の皮一枚のチャンスが更に広がる。
「茉莉乃ー！」
「茉莉乃がセーフティ！？」
「もう何でも良いぞー！！よくやったー！！」
自軍ベンチからの声に、茉莉乃はそっぽを向くが、その表情は安堵に満ちていた。
(……やっと、やっと野球になってきたじゃねぇか。やっとチームになってきたよ！)
この土壇場で晴れ晴れとした顔で打席に向かうのは権城。打てなきゃ負けの胸突き八丁。だが、権城の中では結果に対する恐れより、チーム全員で作り出したこの反撃の雰囲気に対する喜びが勝っていた。
ずっとこういう野球がしたかった。
今は皆が一つだった。勝利への執念もなく、夏もただ負けて、今年もいつもの4回戦、で終わっていた今までとは違う。みんな、勝ちたがっていた。みんな本気だった。
カーン！
カーン！
浦中も同点のランナーを2塁に背負うと、いよいよ一球ごとに声を上げ、
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