第三章
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第三章
それから父の言葉は当たることになった。イタリアはここぞという絶好のタイミングで何時の間にか連合国側になっていた。そうして見事に生き残り勝ち組に乗ったのであった。
「おい、戦争が終わったぞ！」
それから村で声が鳴り響いた。
「もうこれで戦争なんかしなくていいんだ！」
「ほら見ろ、これ！」
新聞を見る。するとそこには確かに戦争終結のニュースが書かれていた。それはルチアにもはっきりと読めた。
「これで後はフランコだけだな」
ルチアの父がまた娘に声をかけてきた。
「そうね。今どうしているかしら」
「アフリカにいたらしい」
そう娘に教える。
「アフリカに？」
「そこでも随分色々あったがな。けれどな」
「わかってるわ」
父に笑顔で応える。
「信じているから」
「そうだ、ずっと信じているんだ。戦争が終わったんだ」
また娘に告げる。やはりひまわりの前にいる。ひまわりはまだ咲いてはいない。しかしルチアはそこに満開のひまわりを見ていた。フランコと見たあの満開のひまわりを。
やがて戦場から男達が帰って来た。その多くが捕虜になっていた。
「いやあ、参ったよ」
「イギリスの飯ってまずくてな」
そんなことを言いながら戦場のことを語る。何処か微笑ましい姿であるがやはりそこにもフランコの姿はなかったのであった。
普通ならここで不安に感じるところであった。しかしルチアは違った。
じっとフランコを待っていた。ひまわりの下で。そうしてひまわりが咲いて満開の太陽の輝きを見せたその日の昼のことであった。
「やっぱりそこにいたか」
彼の声だった。
「探す必要はなかったな、やっぱり」
「ええ」
ルチアもその言葉に笑顔で応える。するとそこにはフランコがいた。
イタリア軍の軍服を着てひまわりの側に立っている。その顔は少しやつれていた。
「帰って来るってわかっていたわ」
「信じてくれていたか」
「ええ。だって貴方言ったじゃない」
そう彼に言葉を返す。
「絶対に帰って来るって。だからその言葉信じていたのよ」
「ああ。俺は最初からそのつもりだった」
「帰って来るって？」
「そうだ。といっても本当はもっと早く帰って来れた」
「どういうこと？」
その言葉には首を傾げさせる。何故彼が今そう言ったのかわからなかった。
「もっと早くって」
「捕虜になってな」
ここでこう言ってきた。イタリア軍は捕虜になる者の多い軍隊であったのは先に言った通りである。彼もその一人だったのだ。
「そうだったの」
「ああ、北アフリカでな。それからイタリアが降伏するまであれこれと盥回しにされた」
「別に何もされなかったの」
「向こうは俺達には結構優しかったんだ」
彼はそう説明した。ドイツ軍の捕虜には時折虐
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